El corcho es una corteza gruesa del alcornoque; el nombre científico hace alusión a esta corteza. Corcho en latín es súber y por tanto, el alcornoque pertenece a la especie Quercus suber. Otro nombre común con el que se le denomina en nuestra zona es el de chaparro.

Es un árbol mediano, robusto y fuerte, de hasta 20 metros de altura y 3 o 4 metros de circunferencia en su tronco. El tronco, las ramas y las raíces, no enterradas están cubiertos de corcho de color gris llamado bornizo, este presenta pronto grandes grietas longitudinales llamadas colenas. Una vez se comience a descorchar, el tronco desnudo presenta coloración rojiza y el corcho nuevo es de color pardo-negruzco.

La corteza de los alcornoques los protege frente a las condiciones extremas del clima mediterráneo, como son la sequía, las altas temperaturas estivales y los incendios. Está constituida por células muertas cuyo interior se llena de un gas similar al aire. Ese gas constituye casi el 90% del corcho, de ahí su levísimo peso y su compresibilidad. Las paredes de esas células, que son como minúsculos compartimentos estancos, están constituidas fundamentalmente por suberina y cerina, substancias que lo hacen bastante ignífugo, muy flexible y prácticamente imputrescible.

Como otros bosques, los alcornocales conservan el suelo, recargan los acuíferos, controlan la escorrentía y fijan CO2. En este último cometido, el corcho resulta especialmente significativo, ya que es un material de muy larga duración y, por ello, idóneo para “secuestrar” CO2 durante muy largos periodos de tiempo. El alcornoque explotado para extraer corcho produce casi 5 veces más CO², que un ejemplar intacto, por lo que su utilización comercial aumenta el CO2 fijado.

Como material sus propiedades únicas surgen de su estructura celular cerrada siendo una de las materias primas naturales más versátiles conocidas. El corcho es, pues, un material extraordinario, de propiedades únicas. Es un producto completamente natural, renovable y biodegradable. Por ello, su producción no comporta ninguna contaminación ni perjuicio al ecosistema del que se extrae, ya que se obtiene por descortezamiento del alcornoque, sin cortar ningún árbol, y esa “cosecha” se realiza cada 9 /12 años.

Dadas sus extraordinarias características, no es extraño que el corcho tenga múltiples aplicaciones. Algunos de sus usos son ya muy antiguos. En muchos casos, materiales sintéticos lo han sustituido parcialmente. Pero, realmente, en la mayoría de sus utilizaciones no tienen rival.  

Una vez explicadas las principales propiedades procede determinar los materiales en los que el corcho podría ser empleado:

  • Espumas poliméricas rígidas (EPR)
  • Espumas poliméricas flexibles (EPR)
  • Neopreno
  • Caucho natural

Los materiales de corcho disponibles en el mercado, podemos agruparlos en cuatro categorías: corcho natural, granulados, aglomerados compuestos y aglomerados expandidos. 

Entre otras aplicaciones, el corcho se utiliza en construcción naval, donde se emplea desde como aislante térmico y anti-vibraciones hasta en pavimentos anti-deslizantes, cinturones y armillas de salvamento, boyas, etc. En la fabricación de maquinaria se utiliza en bancadas flotantes reductoras de vibraciones, juntas para motores, transformadores, etc. La industria del vidrio y la cerámica también utiliza granulado y polvo de corcho, discos para pulir y ladrillos refractarios. Para no cansar enumerando los distintos usos, baste recordar que, además, el corcho se utiliza en la construcción, la industria del frío, los accesorios para automóviles y aeronáutica, la industria química y farmacéutica, la del calzado, la imprenta y en la fabricación de artículos deportivos.

Como la producción de tapones de corcho sólo es capaz de utilizar alrededor de un 30% de la materia prima, se buscaron nuevas aplicaciones.  Compuestos de corcho son parte de los derivados de corcho actuales y son una de los campos más prometedores de la evolución de la tecnología del corcho.

En los últimos años se han desarrollado una serie de nuevos materiales compuestos a base de corcho, fruto de la investigación que ha posibilitado pasar de la dependencia de la relación clásica de corcho-vino de calidad, a la explotación de los residuos de la industria del corcho y materiales nuevos a base de corcho.

Iluminación

Menaje

Productos con propiedades equivalentes al corcho 

  • EPR (Espumas poliméricas rígidas): Aislamientos térmicos, núcleos para estructuras sandwich, envases de refrigeración, embalajes
  • EPF (Espumas poliméricas flexibles): Material para mobiliario, colchones, acolchado de ropa, material acuático, embalajes
  • Neopreno: Mangueras, mangos, fundas, equipamiento deportivo
  • Caucho natural: Equipo médico, equipamiento deportivo, juntas de estanqueidad, neumáticos, artículos de moda

Bibliografía:

  • Plan Estratégico del Corcho en la Provincia de Cádiz. 2017
  • SUBERICULTURA. Vieira Natividades, Joaquín. Ministerio de Economía. Lisboa. Edición española de 1992. MAPA
  • ASPECTOS SELVÍCOLAS, ECONÓMICOS Y SOCIAL DEL ALCORNOCAL. Montero, G y otros. Revista Agricultura y sociedad.
  • TECNOLOGIA DEL CORCHO. Ramadán Gete,A. 2009. AMV ediciones